Abdulaziz Al-Kuwari aims to win Qatar Rally for second time

LOSAIL (Qatar): Abdulaziz Al-Kuwari will be looking to put himself in contention to win the Qatar International Rally for a second time when the opening round of the 2021 FIA Middle East Rally Championship gets underway at Katara on Friday evening.

The 41-year-old Doha-based driver has taken a relative back seat from international competition in the last few years, but backing from the Qatar Motor and Motorcycle Federation (QMMF) leaves the 2012 Qatar International Rally winner hopeful that he can challenge for outright success over the 11 gravel special stages of the series opener.

Al-Kuwari will drive a Toksport WRT-prepared Škoda Fabia R5 Evo alongside new Irish co-driver James Fulton. His new team-mate will be making his first appearance in the MERC, although the 29-year-old has taken part in numerous FIA European Rally Championship and Irish events with the likes of Callum Devine. He also competed in WRC Rally Mexico and won the Michigan-based Sno*Drift Rally outright last year with Barry McKenna.

“I am very happy to be back in the rally car and participating in the Qatar Rally, which is a special event for me,“ said Al-Kuwari. “I won it in 2012 in the Mini Cooper and that was my first win in the Middle East Championship. It will not be easy this time. I am not the same driver I was at that time, because I stopped racing from 2012 for three or four years in general. I did some rallies, but I stopped a full programme.

“So I lost a lot of my pace but, hopefully, it will not take me a long time to be back and to be fast again. I was second overall (behind Nasser Saleh Al-Attiyah) in 2019. I am sure the stages will be nice. The type of stages around Al-Khor are good and not as rough as some of the stages we have used before.

“I also welcome my new co-driver James Fulton from Ireland. I am sure he will enjoy the events a lot in the Middle East. I also thank Marshall Clarke for the past years that he co-drove me. I was very happy with him. This time he could not do the rally because of the travel restrictions and Covid-19. I hope we work together again soon.

“The entry list is very strong, especially with Kris Meeke in the rally. It is good for the competition and good for the Middle East. For me, he is one of the best three drivers around the world. Sometimes he has been unlucky, that’s all. He is a top driver, very fast and sometimes even the fastest. With Nasser and Khalid Al-Suwaidi, I think we will enjoy the competition a lot. Thanks to QMMF for giving me the opportunity to drive again and I wish everyone a safe rally.”

Al-Kuwari’s victory in Qatar marked the only success in the MERC for the Prodrive-built Mini John Cooper Works S2000. After that win, the Qatari made his FIA World Rally Championship debut at the Acropolis Rally in Greece in 2012. He scored a point for finishing 10th overall and became only the second driver after Sébastien Ogier (Mexico 2008) to score points on his WRC debut. He also finished 10th in Australia and Spain in 2013 and a career-best seventh in Argentina in 2015.

Al-Kuwari tackled the WRC 2 section of the FIA World Rally Championship for four seasons (2013-2016). He finished second in the championship in 2013, after taking category victories in Mexico, Argentina and Australia, and won again in Argentina in 2015 to add to third-placed finishes in Australia (2015) and Argentina (2016).

His return to the hot seat in 2019 with the Škoda Fabia R5 incorporated second overall in both the Qatar and Jordan rallies, eighth in Cyprus and a pair of fifth places at the Rallye Terre de Langres in France and the Rallye de Tierra Ciudad de Astorga in Spain.

It isn’t just Al-Attiyah, Meeke and Al-Suwaidi who will be challenging Al-Kuwari hard for outright honours in Qatar. The local duo of Nasser Khalifa Al-Atya and Sheikh Suhaim Al-Thani will drive their respective R5 versions of the Ford Fiesta and Škoda Fabia and young Omani Abdullah Al-Rawahi – last year’s championship runner-up behind Al-Attiyah – has a Ford Fiesta R5 at his disposal.

This weekend’s Qatar International Rally will be held under the chairmanship of QMMF President Abdulrahman Al-Mannai, senior committee member Abdulrazaq Al-Kuwari and the QMMF’s Executive Director Amro Al-Hamad.

لوسيل (قطر): يأمل السائق القطري عبدالعزيز الكواري أن يكرر فوزه برالي قطر الدولي للمرة الثانية في مسيرته، وذلك مع انطلاق باكورة جولات بطولة الشرق الاوسط للراليات للعام الحالي من كتارا في الدوحة، قطر مساء يوم الجمعة.

وغاب ابن الـ 41 عاما المقيم في العاصمة القطرية الدوحة عن المراحل الخاصة بالسرعة في الأعوام الاخيرة، إلا أن الدعم الذي حصل من قبل الاتحاد القطري للسيارات والدراجات النارية (كيو أم أم أف) دفع عبدالعزيز الكواري للعودة مجددا إلى عالم الراليات في سعيه المتجدد للفوز برالي بلاده الذي يتضمن هذا العام 11 مرحلة خاصة بالسرعة على مسارات حصوية، بعدما كان سبق له أن حقق هذا الانجاز عام 2012 إلى جانب شقيقه الاصغر ناصر الكواري.

وتأتي مشاركة الكواري في رالي بلاده هذا العام خلف مقود سيارة “شكودا فابيا آر5 إيفو” من تحضير فريق “توك سبور ـ دبليو آر تي” على أن يجلس إلى جانبه الملاح الإيرلندي جيمس فولتون الذي يشارك للمرة الاولى في بطولة الشرق الأوسط للراليات، علماً أن سجل ابن الـ 29 عاماً يزخر بالمشاركات في “فيا” بطولة أوروبا للراليات وبطولة إيرلندا للراليات مع العديد من السائقين وأبرزهم كالوم ديفاين. كما شارك في رالي المكسيك الدولي ضمن بطولة العالم للراليات (دبليو آر سي)، وفاز في العام الماضي مع السائق باري ماكينا بلقب رالي دريفت على الثلوج الذي يقام في ميشيغان.

يعبّر الكواري عن سعادته بالعودة للمنافسة في البطولة الإقليمية قائلاً: “أنا سعيد جداً لاني سأعود مجدداً للجلوس خلف مقود سيارة رالي والمشاركة في رالي قطر، والذي يعتبر حدثاً مميزاً بالنسبة لي”، مضيفا “حققت المركز الاول في رالي قطر عام 2012 على متن ميني كوبر وكان هذا فوزي الأوّل في بطولة الشرق الأوسط للراليات. لن تكون الامور سهلة هذه المرة، فأنا لم أعد السائق نفسه الذي كنت عليه حين حققت الفوز، لأني توقفت عن التسابق منذ عام 2012 لفترة ثلاثة أو اربعة أعوام. خضت بعض الراليات ولكن لم أشارك في برنامج متكامل”.

وأردف الكواري “.. لذا خسرت الكثير من سرعتي، ولكن آمل ألّا احتاج للكثير من الوقت للعودة ولكي أستعيد سرعتي مجدداً. في عام 2019 حللت في المركز الثاني في الترتيب العام (خلف مواطنه ناصر صالح العطية). أنا متأكد أن المراحل الخاصة بالسرعة ستكون جيدة والمراحل التي تقام حول منطقة الخور جيدة ولا تتميز بالوعورة والصعوبة على غرار بعض المراحل التي اعتدنا على خوضها”.

وعن ملاحه الجديد قال: “أريد أيضاً الترحيب بملاحي الجديد الإيرلندي جيمس فولتون. أنا متأكد انه سيستمتع كثيراً بالراليات في الشرق الاوسط. كما أريد أن أشكر ملاحي السابق مارشال كلارك للأعوام التي قضاها إلى جانبي. كنت سعيداً جداً معه. هذه المرة لم يتمكن من التواجد معنا وخوض الرالي بسبب الاجراءات الخاصة المتبعة للحد من تداعيات فيروس كورونا المستجد (كوفيد – 19). آمل في أن نتمكن من التعاون مع بعضنا البعض في القريب العاجل”.

وتابع متحدثاً عن منافسات رالي قطر “لائحة المشاركة قوية جداً خصوصاً مع تواجد السائق كريس ميك، فمشاركته مهمة جداً للمنافسة ولبطولة الشرق الأوسط. بالنسبة لي هو أحد أبرز ثلاثة سائقين في العالم. في بعض الأحيان لم يكن الحظ حليفه، هذا كل ما في الامر”، وختم قائلاً: “إنه (ميك) من سائقي المقدمة وسريع وفي بعض الاحيان ربما الاسرع. مع ناصر (صالح العطية) وخالد السويدي، أعتقد أننا سنستمتع بالمنافسة كثيراً. شكراً للاتحاد القطري للسيارات والدراجات النارية لمنحي فرصة القيادة مجدداً وأتمنى للجميع الوصول بالسلامة إلى خط النهاية”.

وكان الفوز الذي حققه عبدالعزيز الكواري في رالي بلاده عام 2012 الانتصار الوحيد لسيارة “ميني جون كوبر ووركس أس2000” من تحضير شركة “برودرايف”، ليرفع لاحقاً السائق القطري التحدي عالياً عبر خوضه منافسات بطولة العالم للراليات حيث افتتح مشواره العالمي في رالي الاكروبوليس اليوناني عام 2012، وتمكن من حصد نقطة المركز العاشر وبات حينها ثاني سائق بعد بطل العالم سبع مرات الفرنسي سيباستيان أوجييه (المكسيك 2008) يحصد النقاط في أول رالي عالمي له. كما حلّ عاشراً في راليي أستراليا واسبانيا في عام 2013، فيما كانت أفضل نتيجة للسائق القطري وصوله في المركز السابع في رالي الارجنتين 2015.

وتابع الكواري تألقه على مسارات السرعة مع تحدٍ جديد تمثل بانتقاله لخوض غمار منافسات بطولة العالم للراليات “دبليو آر سي2” خلال أربعة أعوام (بين 2013 و2016)، ومرة جديدة كان النجاح حليفه حيث تمكن من نيل لقب وصيف البطل عام 2013 (فاز باللقب سائق الفورمولا واحد البولندي روبرت كوبيتشا) بعدما فاز بمجموعته في راليات المكسيك والارجنتين وأستراليا، ليعود ويكرر الفوز في الارجنتين عام 2015 ويحتل المركز الثالث في استراليا (2015) والارجنتين (2016).

كما تكللت عودته لقيادة سيارة “شكودا فابيا آر5” عام 2019 باحتلاله للمركز الثاني في الترتيب العام النهائي في راليي قطر والأردن، وللمركز الثامن في رالي قبرص في الشرق الأوسط، والمركز الخامس مرتين في راليي “تير دو لونغر” ضمن بطولة فرنسا و”تييرا سيوداد دي أستورغا” في بطولة اسبانيا.

وبالعودة إلى رالي قطر هذا العام، تبرز العديد من الأسماء المنافسة فإلى جانب عبدالعزيز الكواري وناصر صالح العطية وكريس ميك وخالد السويدي يمكن أن ينضم إلى المنافسين على مراكز الشرف كل من السائقيَن المحليين ناصر خليفة العطية والشيخ سحيم آل ثاني، حيث يقود الاول سيارة “فورد فييستا آر5” والثاني “شكودا فابيا آر 5”. كما يسعى السائق العُماني الشاب عبدالله الرواحي وصيف بطل الشرق الأوسط العام الماضي ناصر صالح العطية للدخول ضمن نادي الأوائل خلف مقود سيارته “فورد فييستا آر5”.

ويقام رالي قطر الدولي نهاية هذا الاسبوع برئاسة عبدالرحمن المناعي رئيس الاتحاد القطري للسيارات والدراجات النارية، و عبدالرزاق الكواري عضو اللجنة العليا، وعمرو الحمد المدير التنفيذي للاتحاد القطري.