Report: In festival season, India forgets the pandemic and gets back to work

AFP

Sinnar, India: India is on course to top the world in coronavirus cases, but from Maharashtra’s whirring factories to Kolkata’s thronging markets, people are back at work — and eager to forget the pandemic for festival season.

After a strict lockdown in March that left millions on the brink of starvation, the government and people of the world’s second-most populous country decided life must go on.

Sonali Dange, for instance, has two young daughters and an elderly mother-in-law to look after. She was hospitalised this year in excruciating pain after catching the coronavirus.

But after the lockdown exhausted the family’s savings, the 29-year-old had to return to work at a factory where she earns 25,000 rupees ($340) a month.

“Now that I have recovered, I am no longer so scared of the disease,” she told AFP amid the din of machinery at the Nobel Hygiene plant east of Mumbai.

Worst since 1947

The pandemic’s confirmed fatality rate has been heaviest in richer nations with older populations — the US death toll is double that of India despite having only a quarter of the population.

Poor countries have suffered far worse economic pain, with the World Bank predicting 150 million people could fall into extreme poverty worldwide.
Many children in the developing world are now working to help their parents make ends meet, activists say, while thousands of young girls have been forced into marriage.

In Varanasi in northern India, 12-year-old Sanchit no longer attends school and instead collects cloth discarded from bodies before cremation on the city’s ghats.

“On a good day, I earn around 50 rupees (70 US cents),” the boy told AFP.
The IMF projects India’s GDP will contract by 10.3 percent this year, the biggest slump of any major emerging nation and its worst since independence in 1947.

Lockdown catastrophe

When India went into lockdown, it was a human catastrophe, leaving millions in the informal economy jobless, penniless and destitute almost overnight.

No one wants to go back to that, said Gargi Mukherjee, 42, as she shopped in the New Market area of Kolkata, thronging with festival-season customers, many without face masks.

“For survival, people have to come out and do their jobs. If you don’t earn, you cannot feed your family,” she told AFP.

Experts caution that the October-November season — when Hindus celebrate major festivals such as Durga Puja, Dussehra and Diwali — may trigger a sharp increase in infections, as consumers crowd markets to snap up big-ticket items on discount.

“Of course corona is to be feared. But what can I do? I can’t miss the moments of Durga Puja,” said housewife Tiyas Bhattacharya Das, 25.
“Durga Puja comes once in the year, so I cannot miss the enjoyment of the shopping.”

Hunger or virus

Sunil Kumar Sinha, principal economist at the Mumbai-based India Ratings and Research agency, said Indians faced a stark choice.
“People have to choose whether to die of hunger or risk getting a virus that may or may not kill you,” he told AFP.

Indeed India’s relatively low mortality rate — about 1.5 percent of its more than seven million cases — has surprised many who warned coronavirus would lay waste to its crowded cities, beset by poor sanitation and crumbling public hospitals.

Even accounting for some likely undercounting, it is evident that the nightmare scenario of dead bodies piled in the streets as seen during the 1918 flu pandemic has mercifully not materialised.

‘Foot off the brake’

The unexpected reprieve has given Prime Minister Narendra Modi leeway to resist a fresh lockdown, with the human toll — and political cost — of another shutdown higher than seeing case numbers soar.

But Bhramar Mukherjee, an epidemiologist at the University of Michigan, warned the government should not simply let the virus run its course.

“In order to open up, you need to intensify public health measures… If you completely take your foot off the brakes, the virus will take off too,” Mukherjee told AFP.

Last month, the Indian Medical Association slammed the Modi government for its “indifference” to the sacrifices of front-line staff in one of the world’s worst-funded health care systems.

“It appears that they are dispensable,” it said.
Back in Kolkata, bookseller Prem Prakash, 67, was philosophical.

“You have to leave some things to fate,” he told AFP.
“Fearing death too much is not a solution. When that comes, you should accept it gracefully.”

ا ف ب – ترجمة WGOQatar

الهند: سنار: الهند في طريقها لتتصدر العالم في حالات الإصابة بفيروس كورونا، ولكن من مصانع طنين ماهاراشترا إلى الأسواق المزدحمة في كولكاتا، عاد الناس إلى العمل – وهم حريصون على نسيان الوباء في موسم المهرجانات.

بعد إغلاق صارم في مارس / آذار، ترك الملايين على شفا المجاعة، قررت حكومة وشعب ثاني أكبر دولة في العالم من حيث عدد السكان أن تستمر الحياة.

سونالي دانجي، على سبيل المثال، لديها ابنتان صغيرتان وأم زوجها امرأة مسنة لتعتني بها. تم إدخالها إلى المستشفى هذا العام بسبب آلام مبرحة بعد إصابتها بفيروس كورونا.

ولكن بعد أن استنفد الإغلاق مدخرات الأسرة، اضطرت الفتاة البالغة من العمر 29 عامًا إلى العودة للعمل في مصنع تكسب فيه 25 ألف روبية (340 دولارًا) شهريًا.

وقالت لفرانس برس وسط ضجيج الآلات في مصنع نوبل للنظافة شرق مومباي “الآن بعد أن تعافيت، لم أعد خائفة من المرض”.

الوضع الأسوأ منذ عام 1947

كان معدل الوفيات المؤكدة للوباء هو الأعلى في الدول الأغنى مع السكان الأكبر سناً – عدد الوفيات في الولايات المتحدة ضعف مثيله في الهند على الرغم من وجود ربع السكان فقط.

عانت البلدان الفقيرة من آلام اقتصادية أسوأ بكثير، حيث يتوقع البنك الدولي أن 150 مليون شخص قد يقعون في براثن الفقر المدقع في جميع أنحاء العالم.

يقول النشطاء إن العديد من الأطفال في العالم النامي يعملون الآن لمساعدة آبائهم على تغطية نفقاتهم، بينما أُجبرت آلاف الفتيات الصغيرات على الزواج.

في فاراناسي بشمال الهند، لم يعد سانشيت البالغ من العمر 12 عامًا يذهب إلى المدرسة وبدلاً من ذلك يقوم بجمع الملابس التي تم التخلص منها من الجثث قبل حرق جثث الموتى في المدينة.

وقال الصبي لوكالة فرانس برس “في يوم جيد، أكسب حوالي 50 روبية (70 سنتا)”.

ويتوقع صندوق النقد الدولي أن ينكمش الناتج المحلي الإجمالي للهند بنسبة 10.3 في المائة هذا العام، وهو أكبر تراجع لأي دولة ناشئة كبرى والأسوأ منذ الاستقلال في عام 1947

كارثة الإغلاق

عندما دخلت الهند في حالة إغلاق، كانت كارثة إنسانية، تاركة الملايين في الاقتصاد غير الرسمي عاطلين عن العمل ومفلسين ومعدمين بين عشية وضحاها.

قالت غارغي موخيرجي، 42 سنة، عندما كانت تتسوق في منطقة نيو ماركت في كولكاتا ، التي تزدحم بالزبائن في موسم المهرجانات ، لا أحد يريد العودة إلى ذلك ، وكثير منهم بدون أقنعة.

وقالت لفرانس برس “للبقاء على قيد الحياة، يتعين على الناس الخروج والقيام بعملهم. إذا لم تكسب فلن تستطيع إطعام أسرتك”.

يحذر الخبراء من أن موسم أكتوبر – نوفمبر – عندما يحتفل الهندوس بالمهرجانات الكبرى مثل دورجا بوجا ودوسيهرا وديوالي – قد يؤدي إلى زيادة حادة في الإصابات، حيث يحتشد المستهلكون في الأسواق لشراء سلع باهظة الثمن بسعر مخفض.

وقالت ربة المنزل تياس باتاشاريا داس، 25 عاما، “بالطبع يجب الخوف من كورونا. ولكن ماذا أفعل؟ لا يمكنني تفويت لحظات دورجا بوجا )احتفال ديني)”.

” دورجا بوجا تأتي مرة واحدة في السنة، لذلك لا يفوتني الاستمتاع بالتسوق.”

الجوع أو الفيروس

قال سونيل كومار سينها، كبير الاقتصاديين في وكالة الهند للتصنيفات والبحوث ومقرها مومباي، إن الهنود يواجهون خيارًا صعبًا.

وقال لفرانس برس “يتعين على الناس اختيار الموت جوعا أو المخاطرة بالتعرض لفيروس قد يقتلك أو لا يقتلك”.

في الواقع، فاجأ معدل الوفيات المنخفض نسبيًا في الهند – حوالي 1.5 في المائة من أكثر من سبعة ملايين حالة – الكثيرين الذين حذروا من أن فيروس كورونا سيؤدي إلى تدمير مدنها المزدحمة، التي تعاني من سوء الصرف الصحي والمستشفيات العامة المتداعية.

حتى مع الأخذ في الاعتبار بعض التخفيضات المحتملة، فمن الواضح أن سيناريو الكابوس المتمثل في تكديس الجثث في الشوارع كما شوهد خلال جائحة إنفلونزا عام 1918 لم يتحقق برحمة.

“القدم قبالة الفرامل”

منح الإرجاء غير المتوقع لرئيس الوزراء ناريندرا مودي مهلة لمقاومة الإغلاق الجديد، مع الخسائر البشرية – والتكلفة السياسية – لإغلاق آخر أعلى من ارتفاع أعداد القضايا.

لكن برامار موخيرجي، عالم الأوبئة بجامعة ميشيغان، حذر من أنه لا ينبغي للحكومة ببساطة أن تدع الفيروس يأخذ مجراه.

وقال موخيرجي لفرانس برس “من أجل الانفتاح عليك تكثيف إجراءات الصحة العامة … إذا رفعت قدمك تماما عن المكابح فإن الفيروس سينتشر أيضا”.

في الشهر الماضي، انتقدت الجمعية الطبية الهندية حكومة مودي بسبب “عدم اكتراثها” بتضحيات موظفي الخطوط الأمامية في واحد من أسوأ أنظمة الرعاية الصحية تمويلًا في العالم.

وقالت “يبدو أنه لا يمكن الاستغناء عنها”.

بالعودة إلى كولكاتا، كان بائع الكتب بريم براكاش، 67 عامًا، فلسفيًا.

وقال لوكالة فرانس برس “عليك ترك بعض الاشياء للقدر”.

“الخوف من الموت ليس حلاً. عندما يأتي ذلك، يجب أن تتقبله بأمانة.”