‘First Qatari Ironwoman’ Lolwa Almarri makes history

The Peninsula

On 29th August 2021, Lolwa Almarri crossed the Ironman Hamburg finish line, making her the first ever Qatari woman to complete a full distance triathlon.

Swimming for 3.8 kilometres, immediately getting on a bike and riding another 180, topping that off with a marathon then finally hearing the words “You are an Ironman”; from start to finish, a first Iron distance is a memory for life in any triathlete’s career. But Lolwa isn’t just any triathlete. In fact, until last December, she wasn’t a triathlete at all– a cross-fitter, a mountain walker while studying biomedical science in the UK, but not a triathlete. She did short runs but didn’t swim or own a bicycle. But, impressed by the endurance exploits of Hichame Moubarak, she set out to pay the inspiration forward.

A more conventional Ironman journey is via a love of one or more of triathlon’s component disciplines. You cycle, run or swim. You put them together. You enter a short race, then a longer one and some will go further to set their sights on an Ironman. The World Triathlon Corporation, owners of the Ironman brand, even added a stepping-stone that has overtaken the commercial success of its big brother. The half-distance ‘Ironman 70.3’ has allowed more endurance junkies than ever before to stake a claim on being an Ironman but the real deal remains far less common.

That Lolwa’s motivation wasn’t the challenge of completion but the clear intent to publically define what it means to be a Qatari woman, perhaps explains why she achieved what she did in a mere eight months. The very strength of Ironman’s brand and appeal made it her chosen vehicle to make her case. “I’m doing this for my daughter,” she states, “I want her to see me as something more than a job and a mother”. At the same time, she acknowledges that her own family are concerned, “My mother worries that my skin will become dark, but I have done this and I am still a normal woman. I am still feminine.”

Eight months to achieve what others spend years building up to isn’t much. It took three meetings with Doha-based coach, Gerda Dumitru, to convince her to support the mammoth task of turning someone who struggled to swim the length of a pool into someone who could navigate 3.8 kilometres in open water. Let alone the rest. Gerda recalls, “I warned her, ‘This is not a joke, this is high risk, it’s not a joke’, but she had this fire in her eyes, and it convinced me.”

The relationship developed with both athlete and coach learning from each other. Lolwa borrowed a two-sizes-too-big bike and started training. Some days Gerda would question why she hadn’t completed the five hours of graft that she had prescribed and Lolwa would reply defiantly, “When? I work in a lab in Hamad hospital during a pandemic. When could I do this?”

Nevertheless, Lolwa describes their relationship with passion, “We were the dream team! I had so many doubts but she knew exactly what to say to motivate me.” For her part, Gerda is in deep admiration of her protégé as an athlete, “She is so driven and fierce but with that she has good intelligence and stays collected. She has overcome much more than simply learning how to be a triathlete.”

Covid-19 of course threw up other obstacles. At times, with public pools closed, training was in a nine meter pool, swimming on the spot with elastic attached to her waist. A lot of her marathon training had to be indoors and, as Qatar’s summer hit, there was little opportunity to swim in the sea to learn the vital triathlon skills of heading in a straight line while dealing with currents and the chop from other athletes in close proximity. In fact, race day was the first time she had any experience of wearing a wetsuit. Triathletes will understand the enormity of that but others can perhaps imagine running a half marathon in new shoes, one size too small. To novices, swimming wrapped in neoprene is as different as breaststroke is from freestyle.

Then, just one week out from day zero, the virus played its trump card. Ironman Kazakhstan was cancelled due to rising infection rates there. Lolwa couldn’t wait. She had work commitments and she needed a replacement with a strong chance of going ahead. The German race just three weeks later was a good candidate but would throw up challenges for which they hadn’t prepared.

However, both Gerda and Lolwa also highlighted the positives of Covid; the new communities of women who have discovered cycling, running and other outdoor exercise while the gyms were closed and who they believe will now seek out their own challenges.

Ironman is hard for everyone. It is a long day (Lolwa’s time was 13 hours 27 minutes) but unlike shorter, more intense races, there is plenty of time to appreciate the scenery, atmosphere and crowd support. Lolwa describes it as the most beautiful experience, “At the start I was nervous but I could tell myself, I know I’m going to have fun. I know I’m going to enjoy it.”

And enjoy it she did. “I loved the swim!” she says, “Even though there were dead fish in the water and I hadn’t swum there before because my coach didn’t want me to get sick!”

Hamburg is truly a race which show-cases its host. Those dead fish were floating in city centre lakes adjacent to the historic city centre and Hamburg’s massive port. “On the bike it was cold, windy and raining and I’ve never ridden in those conditions before, but my coach made sure I had the right clothes, and the course goes all around this beautiful city.”

When it came to the run, often the hardest part, coming at the end of six and a half hours on the bike, she claims, “I didn’t take it seriously at the start – chatting, taking pictures – but then an Egyptian man told me I can still enjoy but run faster and I started to increase my pace and take it seriously.

In the last 10 kilometres I was trying to pass a French lady and we had so much support from the crowds. I was so happy. I carried such pride in my heart!”

If Lolwa paints a rosy picture, perhaps that is the real appeal of Ironman. Nobody remembers the hurt, only the joy. Gerda fills in some of the blanks, “She went to the race very scared and over-whelmed but she did everything I asked of her. Her swim was within a few minutes of the 1 hour 35 minutes we planned. I told her to hold 27 to 28Kmph on the bike and she did that even though she is very capable of pushing harder. Then you can see in her split times that she lost her race food after 130 kilometers on the bike, so at the beginning of the run was experiencing some real gut trouble. After she vomited she was able to run well again.”

Lolwa wanted to inspire her peers and has no doubt that she has achieved that. She herself is now looking forward to the Qatar National Triathlon Series events when they start in October, bashfully acknowledging, “These distances are better for me!”. She started with a message for Qatari Women but concludes with some words for anyone confronting a challenge. “You will never be ready. Don’t wait for the right moment. Take your caffeine and train!”

The Qatar National Triathlon Series starts on October 30.

For a calendar of all local events see www.qatartriathlon.org

ذا بينينسولا – ترجمة WGOQatar 

في 29 أغسطس 2021، عبرت لولوة المري خط نهاية ‘آيرونمان هامبورغ’، مما يجعلها أول امرأة قطرية على الإطلاق تكمل سباق الترايثلون لمسافة كاملة.

السباحة لمسافة 3.8 كيلومتر، وركوب دراجة بعد ذلك على الفور لمسافة 180 كيلومتر أخرى، وخوض سباق ماراثون بعد ذلك ثم أخيرا سماع عبارة “أنت الرجل الحديدي”؛ من البداية إلى النهاية، المسافة الحديدية الأولى هي ذكرى مدى الحياة في مسيرة أي رياضي يمارس الترايثلون. لكن (لولوة) ليست مجرد عداءة اعتيادية في السباقات الثلاثية في الواقع، حتى ديسمبر الماضي، لم تكن عداءة ضمن السباقات الثلاثية على الإطلاق—كانت تمارس اللياقة البدنية، تتسلق الجبال أثناء دراستها للعلوم الطبية الحيوية في المملكة المتحدة، ولكن لم تكن رياضية تمارس الترايثلون. قامت بأشواط قصيرة لكنها لم تسبح أو تملك دراجة هوائية. ولكن، أعجبت بقدرة تحمل هشام مبارك، واستعدت لدفع الإلهام إلى الأمام.

رحلة الرجل الحديدي الأكثر تقليدية هي عن طريق حب واحد أو أكثر من التخصصات المكونة للترايثلون. يمكنك ركوب الدراجة أو الجري أو السباحة. تجمعهم معا. تدخل في سباق قصير، ثم سباق أطول والبعض سوف يذهب أبعد من ذلك لوضع أعينهم على لقب الرجل الحديدي. حتى أن الشركة العالمية للترايثلون، أصحاب علامة الرجل الحديدي، أضافت نقطة انطلاق تجاوزت النجاح التجاري لشقيقها الأكبر. وقد سمحت منافسات نصف المسافة ‘الرجل الحديدي 70.3’ لهواة القدرة على التحمل أكثر من أي وقت مضى للمنازعة على لقب الرجل الحديدي ولكن الصفقة الحقيقية لا تزال أقل شيوعا بكثير.

إن دافع لولوة لم يكن تحدي الإنجاز، بل النية الواضحة لتحديد ما يعنيه أن تكون امرأة قطرية علنا، ربما يفسر سبب تحقيقها ما فعلته في غضون ثمانية أشهر فقط. قوة العلامة التجارية للرجل الحديدي وشهرتها جعلها الأداة التي اختارتها لتحقيق هدفها. “أنا أفعل هذا من أجل ابنتي”، تقول: “أريدها أن تراني كشيء أكثر من مجرد وظيفة وأم”. وفي الوقت نفسه، تعترف بأن عائلتها تشعر بالقلق، “أمي قلقة من أن بشرتي ستصبح داكنة، لكنني فعلت ذلك وما زلت امرأة عادية. ما زلت أنثوية”.

ثمانية أشهر لتحقيق ما الآخرين يقضون سنوات في تحقيقه ليست بالفترة الطويلة. استغرق الأمر ثلاثة اجتماعات مع المدربة غيردا دوميترو التي تتخذ من الدوحة مقرا لها لإقناعها بدعم المهمة الضخمة المتمثلة في تحويل شخص كافح من أجل السباحة على طول حمام السباحة إلى شخص يمكنه التنقل لمسافة 3.8 كيلومتر في المياه المفتوحة. ناهيك عن البقية. وتتذكر جيردا قائلة: “لقد حذرتها قائلة: “هذه ليست مزحة، إنها مخاطرة كبيرة، إنها ليست مزحة”، ولكن النار كانت متقدة في عينيها، وأقنعني ذلك”.

تطورت العلاقة بين كل من الرياضية والمدرب حيث بدآ بالتعلم من بعضهما البعض. استعارت لولوة دراجة أكبر بفئتي حجم وبدأت التدريب. في بعض الأيام كانت جيردا تتساءل لماذا لم تكمل خمس ساعات من التدريب التي وضعتها لها وكانت لولوة ترد بتحد، “متى؟ أعمل في مختبر في مستشفى حمد خلال الجائحة. متى يمكنني فعل هذا؟”

ومع ذلك، تصف لولوة علاقتهما بشغف، “كنا فريق الأحلام! كان لدي الكثير من الشكوك لكنها كانت تعرف بالضبط ما تقوله لتحفيزي”. من جانبها، تبدي جيردا إعجاب عميق بمتدربتها كرياضية، “إنها مدفوعة وشرسة للغاية ولكن مع ذلك لديها ذكاء جيد وتبقى متماسكة. لقد تغلبت على أكثر بكثير من مجرد تعلم كيف تكون رياضية ثلاثية”.

بالتأكيد أن كوفيد-19 شكل عقبات إضافية. في بعض الأحيان، مع إغلاق حمامات السباحة العامة، كان التدريب في مسبح بحجم تسعة أمتار، والسباحة في المكان بوجود شريط مطاطي على خصرها. كان على الكثير من تدريباتها الماراثونية أن تكون في الداخل، ومع حلول الصيف في قطر، لم تكن هناك فرصة كبيرة للسباحة في البحر لتعلم مهارات الترايثلون الحيوية للتوجه في خط مستقيم أثناء التعامل مع التيارات وتجاوز الرياضيين الآخرين على مقربة.

في الواقع، كان يوم السباق هو المرة الأولى التي ترتدي فيها بدلة السباحة. سوف يفهم الرياضيون الثلاثيون ضخامة ذلك ولكن يمكن للآخرين أن يتخيلوا الجري لمسافة نصف ماراثون في حذاء جديد، أصغر بقياس. للمبتدئين، السباحة في النيوبرين يختلف تماما كما تختلف سباحة الصدر عن الأسلوب الحر.

ثم، بعد أسبوع واحد فقط من اليوم الأول، لعب الفيروس ورقته الرابحة. تم إلغاء آيرونمان كازاخستان بسبب ارتفاع معدلات العدوى هناك. لولوة لم تستطع الإنتظار كان لديها التزامات في العمل وانها في حاجة الى بديل مع فرصة قوية للمضي قدما. السباق الألماني بعد ثلاثة أسابيع فقط كان مرشحا جيدا لكنه سيقدم تحديات لم يستعدوا لها.

ومع ذلك، سلط كل من جيردا ولولوة الضوء أيضا على إيجابيات كوفيد. المجتمعات الجديدة من النساء اللواتي اكتشفن ركوب الدراجات والجري وغيرها من التمارين الرياضية في الهواء الطلق أثناء إغلاق الصالات الرياضية والذين يعتقدون الآن أنهن سوف يسعين إلى خوض التحديات الخاصة بهن.

منافسات الرجل الحديدي صعبة على الجميع. إنه يوم طويل (كان وقت لولوة 13 ساعة و 27 دقيقة) ولكن على عكس السباقات الأقصر والأكثر كثافة ، هناك متسع من الوقت لتقدير المناظر الطبيعية والأجواء ودعم الجماهير. تصفها لولوة بأنها أجمل تجربة، “في البداية كنت متوترة ولكن يمكنني أن أقول لنفسي، أعرف أنني سأستمتع. أعرف أنني سأستمتع بذلك.

وقد استمتعت بذلك حقاً. تقول: “أحببت السباحة!” على الرغم من وجود أسماك نافقة في الماء ولم أسبح هناك من قبل لأن مدربي لم يرد أن أمرض!”

كانت تلك الأسماك النافقة تطفو في بحيرات وسط المدينة المجاورة لوسط المدينة التاريخي وميناء هامبورغ الضخم. “على الدراجة كان الجو باردا وعاصفا وممطرا ولم أركب في تلك الظروف من قبل، لكن مدربي حرص على أن يكون لدي الملابس المناسبة، والمسار يمتد حول هذه المدينة الجميلة”.

عندما يتعلق الأمر بالركض، الذي غالبا ما يكون الجزء الأصعب، الذي يأتي في نهاية ست ساعات ونصف على الدراجة، “لم آخذ الأمر على محمل الجد في البداية – الدردشة، التقاط الصور – ولكن بعد ذلك أخبرني رجل مصري أنه لا يزال بإمكاني الاستمتاع ولكن الركض بشكل أسرع وبدأت في زيادة سرعتي وأخذها على محمل الجد.

في الكيلومترات العشرة الأخيرة كنت أحاول اجتياز سيدة فرنسية وتلقينا الكثير من الدعم من الحشود. لقد كنت سعيدة جدا لقد حملت مثل هذا الفخر في قلبي!”

إذا كانت لولوة ترسم صورة وردية، ربما هذا هو الرداء الحقيقي للرجل الحديدي. لا أحد يتذكر الأذى، فقط الفرح. جيردا تملئ بعض الفراغات ، “ذهبت إلى السباق خائفة جدا لكنها فعلت كل ما طلبته منها. كانت سباحتها في غضون دقائق قليلة من ساعة و 35 دقيقة خططنا لها. قلت لها أن تحافظ على سرعة 27 ل28 ميل في الساعة على الدراجة وفعلت ذلك على الرغم من أنها قادرة جدا على أكثر من ذلك. يمكنك أن ترى بعد ذلك أنها فقدت طعام سباقها بعد 130 كيلومترا على الدراجة، كانت تعاني من بعض المتاعب في الأمعاء في بداية الجولة. وبعد أن تقيأت تمكنت من الركض بشكل جيد مرة أخرى”.

أرادت لولوة أن تلهم أقرانها وليس لديها شك في أنها حققت ذلك. وهي نفسها تتطلع الآن إلى فعاليات بطولة قطر الوطنية للترايثلون عندما تبدأ في أكتوبر، معترفة بخجل، “هذه المسافات أفضل بالنسبة لي!”. بدأت برسالة إلى المرأة القطرية لكنها تختتم ببعض الكلمات لأي شخص يواجه تحديا. “لن تكون مستعدا أبدا. لا تنتظر اللحظة المناسبة. خذ الكافيين الخاص بك وتدرب!”

تنطلق بطولة قطر الوطنية للترايثلون في 30 أكتوبر.

للحصول على تقويم لكافة الأحداث المحلية قم بزيارة www.qatartriathlon.org